El segmento de los smartphones sigue creciendo sin parar, pero hay un problema que sigue generando muchos quebraderos de cabeza a los fabricantes y el resto de la industria: el de los robos de estos dispositivos.

No parece importar que los fabricantes hayan acudido a medidas como el célebre kill-switch o que las gamas de entrada sean cada vez más competitivas tanto en precio como en prestaciones: parece claro que robarte el móvil sigue siendo rentable. Y mucho.

Un informe de hace unos meses publicado por Consumer Reports revelaba que solo en Estados Unidos había habido 3,1 millones de víctimas de robos de smartphones en 2013, prácticamente el doble de los que se habían estimado para el año anterior. De ese número, 1,4 millones jamás fue recuperado según ese estudio.

El problema no solo reside en el hecho de que los teléfonos son cada vez más importantes para los usuarios por la cantidad de información personal que almacenamos en ellos, sino que estos dispositivos acaban formando parte de un mercado negro cuya magnitud es sorprendente.

Tres grandes categorías de robos

El mercado negro de los smartphones se nutre de smartphones procedentes de tres tipos de robos. En el primero de ellos, el que más se conoce, un ladrón o grupo de ladrones nos roba el teléfono, algo que parece que no tendría grandes consecuencias pero que a menudo es parte de operaciones de gran escala en el mercado negro.

En el segundo grupo de robos estarían aquellos en la que los ladrones sustraen grandes cajas de dispositivos antes incluso de que hayan sido vendidos y activados. Este tipo de robos son especialmente jugosos para las organizaciones que ponen en marcha estos golpes, puesto que los smartphone no activados tienen un gran valor en el mercado negro, sobre todo si pueden distribuirse al extranjero.

Por último tenemos un tercer grupo de operaciones más complejo en el cual los ladrones pagan a ciudadanos con pocos ingresos e incluso a vagabundos ("mulas") para que contraten una o varias líneas móviles con una operadora para obtener un smartphone, para que luego esos terminales acaben en manos de los ladrones. Las operadoras les retiran el crédito a los clientes que habían solicitado esas líneas móviles, pero por supuesto a ellos parece importarles bien poco.

Las historias sobre la efectividad de estos métodos son casi terroríficas. En el caso de esos robos a través de "mulas", se contaban casos como el de dos ciudadanos estadounidenses de procedencia china, Shou Lin Wen y su mujer, Yuting Tan. Un miembro de su red de robos pagaba 100 dólares a vagabundos para que compraran unos cuantos teléfonos (los iPhone de Apple, sobre todo) bajo contrato en una tienda de electrónica local. Los teléfonos acababan en manos de Wen y Tan, que pagaban unos 200 dólares por teléfono -100 para la mula, 100 para el intermediario que se los llevaba- y lograban ingresar unos 1.000 dólares por cada uno de ellos.

Los envíos de estos dos traficantes eran frecuentes: en un solo año Wen envió 111 paquetes utilizando una cuenta de FedEx que acabó siendo su perdición. Para cuando los cuerpos de seguridad lograron atajar este tráfico, esta pareja había acumulado unas ganancias de 2,5 millones de dólares al año.

El kill switch y los seguros como soluciones incompletas

Uno de los mecanismos que los fabricantes están tratando de poner en marcha para poner freno a estos robos está en la incorporación de los llamados "kill switch" en los dispositivos. Estos sistemas permiten que en caso de robo un usuario pueda eliminar sus datos del terminal e incluso dejarlos inservibles antes de que los ladrones puedan aprovecharlos por ejemplo para uso personal o revenderlos.

Esa opción está mucho más de moda de lo que podríamos creer, y los ladrones no tienen demasiadas dificultades para "colocar" la mercancía: las pequeñas tiendas de móviles son candidatas para pagar ciertas cantidades de dinero por esos teléfonos robados... a pesar de ser robados. En un reportaje de la BBC de abril del año pasado, un periodista que se hizo pasar por uno de esos ladrones no tuvo demasiados problemas para vender teléfonos robados a diversos propietarios de estas tiendas, que eso sí, le daban consejos prácticos: lo primero que tienes que hacer cuando robes el móvil es quitarle la SIM y apagarlo para que no puedan localizarlo.

El problema está en que aunque algunos estudios apuntan a que estas medidas han funcionado en ciertos escenarios, el número global de robos no ha parado de aumentar. La razón es en realidad sencilla: el kill switch solo ataja parte del problema en ese primer grupo de robos "individuales", pero poco o nada puede hacer con el segundo y tercer grupo de robos.

Los seguros de robo tampoco parecen ayudar demasiado, y las propias operadoras han ofrecido a menudo seguros a los compradores de móviles con los que entre otras cosas también se han llevado un beneficio ingente. Y sin embargo el crecimiento en el número de robos ha sido tal que incluso esas mismas operadoras han comenzado a demandar algún tipo de regulación y legislación que ataje el problema.

De hecho, algunos analistas indican que esos dos grandes grupos de robos son los que más han crecido en estos últimos meses, y la legislación que apunta a la instalación de serie de mecanismos de kill switch es insuficiente para resolver un problema que parece agravarse cada vez más. Los responsables de Apple han puesto en marcha el llamado Activation Lock, un sistema que permite a un usuario proteger el inicio del teléfono con contraseña y que teóricamente evita que un teléfono robado pueda volver a encenderse sin ese código.

En iOS 7 esa opción está presente pero hay que configurarla a mano, mientras que en iOS 8 está habilitada por defecto. Tatnto Google como Microsoft esperan poder aplicar sistemas similares en terminales basados en sus plataformas móviles próximamente, y de hecho en Android 5.0 Lollipop ya está disponible un mecanismo que permite proteger con contraseña la operación de restablecer el terminal a valores de fábrica. Eso hace que los ladrones no puedan vender el teléfono como nuevo ya que el terminal no podrá activar el borrado de todos sus datos y la reinstalación de un sistema operativo "limpio" de nuevo.

Si no funciona como un todo, véndelo por partes

Otro de los negocios que han aparecido como parte de ese mercado negro es el de la venta de componentes. Aun cuando sistemas como los "kill switch" ayudan a tratar de frenar parte de esos robos, sigue habiendo quien tiene interés en comprar teléfonos bloqueados y aparentemente inservibles.

La razón es esa: que aun cuando el teléfono en sí puede no ser interesante, sí lo es su interior. En los últimos meses dos operaciones distintas en Estados Unidos han acabado con las operaciones de dos organizaciones que se dedicaban a robar teléfonos para luego revenderlos, completos o por componentes, a comerciantes del mercado negro en Oriente Medio y Asia. Si es que no hacen chantaje a sus propietarios para recuperarlos por cantidades desorbitadas.

Algunos expertos comparan esta batalla por tratar de atajar el problema de los robos de smartphones con la que existe en el mundo de los virus informáticos. Jeff Kagan, un analista de la industria móvil, indicaba que "no hay una solución definitiva al robo de smartphones y nunca la habrá. Es como la larga guerra entre la gente que crea virus y la gente que desarrolla software de seguridad. No para de crecer y crecer".

Parece evidente que la situación es realmente problemática y que medidas como el kill switch solo alivian en parte: hace falta una legislación más estricta con estas operaciones, y probablemente más medidas por parte no solo de desarrolladores de plataformas móviles sino incluso de fabricantes para poder hacer que los móviles robados simplemente no puedan ser revendidos ni utilizados por esas organizaciones criminales.

Hace tiempo que fabricantes y desarrolladores de software ofrecen sus propuestas para tratar de evitar el problema que supone sufrir el robo o extravío de un teléfono móvil. Aparentemente cosas como el célebre kill switch debería haber ayudado a mitigar el problema, pero esto no ha sido así en Estados Unidos.

Lo revela un estudio de Consumer Reports que indica que 3,1 millones de ciudadanos de Estados Unidos fueron víctimas del robo de un smartphone en 2013, cuando ese número era de 1,6 millones el año anterior. Entre los posibles argumentos: la puesta a la venta de esos dispositivos en Asia, donde el mercado negro es especialmente popular.

Ese estudio se complementa con el de Lookout, una firma de seguridad móvil que estima que uno de cada diez usuarios sufrió el robo de su smartphone, y que el 68% de esas víctimas nunca recuperaron esos dispositivos. Los sistemas como Find my Phone en Apple o Android Device Manager en los dispositivos con la plataforma de Google tratan de ayudar en el caso de extravíos, pero si el problema es el robo, quizás sea mejor dejarlo todo estar.

Ese mercado negro del que hablan profusamente en Wired podría ser el principal motivo de ese crecimiento en robos, y quizás la única solución -hay quien afirma en ese artículo que en realidad no hay opciones- sea la inclusión de un mecanismo como kill switch por defecto en todos los terminales, tal y como se proponía en parte de los Estados Unidos. Poder inutilizar completamente el teléfono para que no lo pueda usar nadie sería una alternativa interesante si esos mecanismos son realmente eficientes.

Vía | VentureBeat
Más información | Wired
En Xataka Móvil | California aprueba la ley que obligará a los fabricantes a introducir el kill switch por defecto

Un estudio de la FCC publicado esta semana revela que solo en Estados Unidos se produjeron 3,1 millones de robos de smartphones en 2013 frente a los 1,3 millones de robos de 2012. De hecho, los robos de estos dispositivos representan uno de cada diez robos globales en Estados Unidos.

Esas cifras son preocupantes y demuestran que este tipo de robos siguen estando a la orden del día, pero los nuevos mecanismos de protección -como el famoso kill switch- y los sistemas de recuperación de teléfonos extraviados o robados tratan de poner freno a ese problema. Y hay indicios de que lo están consiguiendo.

En el estudio se revelan datos de interés sobre los usuarios de smartphones en Estados Unidos, cuyas costumbres en este sentido son probablemente análogas a las de gran parte de la población en el resto del mundo. A saber:

• El 22% de los usuarios de smartphones instalan software de localización de sus dispositivos

• El 34% de los usuarios de smartphones no toman ninguna medida de seguridad

• Un 36% de los usuarios utilizan una pantalla de bloqueo de 4 pines

• Un 46% de los robos en Nueva York en 2013 implicaron al menos el robo de un smartphone

• Ese porcentaja ascendió al 59% de los robos de San Francisco en 2013

Esos móviles robados, indican en el estudio, acaban revendidos online o revendidos a compañías de reciclado de smartphones -aparte de acabar siendo usados por los propios ladrones- pero los sistemas de localización y de bloqueo o inutilización remota de estos dispositivos comienzan a dar buenas sensaciones de cara al futuro.

Por ejemplo, en los primeros cinco meses de 2014 se estima que el robo de iPhones en Nueva York cayeron un 19%, mientras que en San Francisco la caída fue del 38%. La intención de la FCC es la de que a finales del primer trimestre de 2015 todas las operadoras implementen un mecanismo de bloqueo y borrado remoto de terminales.

Vía | Washington Post
Más información | FCC (PDF)
En Xataka Móvil | Los principales fabricantes se comprometen a usar mejores sistemas antirrobo en sus móviles

Hace tiempo que los grandes fabricantes comentaron su intención de integrar sistemas que evitaran el robo de terminales o al menos minimizaran sus consecuencias. El famoso Kill Switch es el más popular, y algunos dispositivos ya lo integran.

Es el caso del nuevo Nexus 6, que ofrece este mecanismo -al que llama 'factory reset protection'- y por el cual necesitaremos un identificador de Google y una contraseña antes de poder realizar una inicialización del dispositivo, proceso que solo funciona si tenemos algún tipo de contraseña para desbloquear el terminal.

El problema no es tanto esa lógica necesidad como el hecho de que por el momento este sistema es opcional. En caso de activarlo tendremos acceso a la capacidad de borrar los datos de forma remota, con lo que los posibles curiosos no tendrán acceso a ellos. El problema es que el objetivo de estos mecanismos -que los ladrones ya no tengan interés en nuestros terminales- desaparece si ese mecanismo es opcional.

En el caso de los nuevos iPhone 6 e iPhone 6 Plus, por ejemplo, la opción está activada de forma nativa, algo que ha demostrado ser efectivo contra posibles robos. Ya en 2013 introdujeron la opción en anteriores terminales y la hicieron opcional -como ahora han hecho Google y Motorola con el Nexus 6- pero el impacto fue claro, y los robos bajaron según un estudio del NYPD. Veremos si la nueva legislación estadounidense en regiones como California -donde ese Kill Switch es obligatorio, no opcional- logra que poco a poco esta medida se extienda al resto del mundo.

Vía | Forbes

Desde comienzos de años en varias estados de Estados Unidos se estaba debatiendo la posibilidad de obligar por ley a los fabricantes de teléfonos a que estos se puedan dejar inservibles por completo remotamente, sin ser necesario tener el dispositivo. De esta manera se evitaría el uso de teléfonos robados y se daria una razón más para que los amigos de lo ajeno se lo piensen dos veces antes de robar un teléfono.

Y esa medida, que por los Estados Unidos conocer como kill switch, finalmente ha sido aprobada este mismo lunes por el gobernador de California. No es que el estado del oeste haya sido el primero el aprobar dicha ley, antes lo hizo Minessota, pero si que son los primeros que obligarán a que el kill switch venga habilitado por defecto en todos los terminales.

La mayoría de nosotros conocemos los pasos a dar en caso de que suframos el robo de un teléfono: lo primero siempre sería llamar a nuestro operador para deshabilitar la tarjeta SIM, además de bloquear el IMEI del teléfono, para posteriormente intentar localizar o formatear la memoria del mismo con las distintas opciones que nos ofrecen los fabricantes.

Ahora el problema es que actualmente no tenemos una manera definitiva de hacer que nuestro teléfono robado no se pueda volver a usar jamás, un bloqueo de IMEI por ejemplo solo deshabilita las conexiones móviles, y si somos incapaces de borrar la memoria del teléfono vía remota nuestros datos personales quedarán expuestos.

Hacer inservible el teléfono remotamente

La solución a estos problemas, no poder deshabilitar por completo el teléfono una vez robado y/o la exposición de nuestros datos personales, pasa por una medida impulsada en EEUU. Simplemente se trata de que todos los fabricantes introduzcan la opción de dejar inservible un teléfono remotamente, para que en caso de robo el dispositivo sustraído pase a tener menos utilidad que una piedra. Además ya no se trata de "matar" un teléfono robado, ya que la medida también será útil para reducir el número de robos de smartphones, al ser estos inservibles.

Aprobada la ley en California los fabricantes tienen ahora de plazo hasta julio de 2015 para habilitar el kill switch en los teléfonos que vendan en dicho estado. Es probable por tanto, ya que los fabricantes no van a hacer una versión de sus teléfonos solo para California, que la misma opción llegue a los dispositivos vendidos en cualquier lugar del mundo, por lo que todos nos beneficiaríamos de la ley aprobada en California. Bienvenida sea.

Vía | Gizmodo

Hace un par de meses se cuestionó la política de Apple al descubrirse que habían incluido Kill Switch en el iPhone, un mecanismo que les permite eliminar remotamente cualquier aplicación de cualquier iPhone.

Pues parece que no son los únicos, ya que Google ha publicado en las cláusulas de Android Market que se reservan el derecho de eliminar remotamente aquellas aplicaciones que infrinjan las condiciones de distribución. Aunque aseguran que harán lo posible por devolverles el dinero a los usuarios si la aplicación en cuestión es de pago.

En ambos casos, tanto Apple como Google, aseguran que sólo lo harán por nuestro bien cuando detecten malware o similares, pero lo cierto es que, si quieren, pueden hacerlo con cualquier aplicación cuyo contenido colisione con su negocio –y no digo que vaya a hacerlo, sino simplemente que podrían-.

Además, en principio, parece que si pueden saber que tenemos malware instalado, es que controlan remotamente nuestro contenido.

Pero seguramente lo más escandaloso del asunto es que cuando se descubrió que lo estaba haciendo Apple, todos pusieron el grito en el cielo. Esta vez, al tratarse de Google, no a todo el mundo le ha parecido igual de intrusivo y lo cierto es que no entiendo cuál es la diferencia.

En el caso de Apple la ‘artimaña’ la descubrió un desarrollador, en Google han sido más sinceros y lo han hecho público ellos mismos, pero el fondo de la cuestión es idéntico: alguien a quien no conocemos tiene 'acceso' a nuestro teléfono ¿Realmente queremos permitir esto?

Vía | Android Guys.

Si a veces me asusta pensar el control que compañías como Google tienen sobre nuestros datos e incluso nuestras intenciones futuras, el caso de Apple y su Kill-Switch me parece aún más terrorífico.

Es difícil aceptar que una compañía esté al corriente de mis gustos a través de las búsquedas que realizo, de alguna forma pueden estudiarme y ofrecerme todo un escaparate personalizado para que consuma, pero bueno hasta cierto punto es aceptable y así está ocurriendo. Un paso adelante en este control exhaustivo sobre el cliente lo ha materializado Apple con su Kill-Switch, el mecanismo que le permite a la empresa desinstalar aplicaciones de tu iPhone remotamente.

Según el Señor Jobs, Kill-Switch sólo se utilizaría en casos de emergencia, como por ejemplo al detectar malware o situaciones similares, la cuestión es que de una forma remota monitorizan y controlan mi contenido, con la sana intención de que todo vaya mejor.

Soy de los que piensan que Apple lo que quiere es controlar la propagación de aplicaciones que van en contra de sus intereses, siempre pueden existir programas en la competencia de mayor calidad que los propios de la empresa, o bien que no sean tan restrictivos, como mejores clientes GPS o VoIP alternativos por poner un ejemplo.

Para la industria, las principales preocupaciones no recaen en la posibilidad de que desinstalen aplicaciones de tu teléfono, sino en cómo Apple puede utilizar los datos de los abonados. Además no es la única empresa interesada en controlar estos servicios, empresas tan importantes en la descarga de aplicaciones móviles como Handango, regularmente elimina contenido de su sitio si así lo cree conveniente, no llega al extremo de meterse en tu teléfono, pero si está muy concienciada en controlar el contenido que oferta.

Para Handango, es muy fácil saber que modelo de teléfono tienes, y las aplicaciones que descargas, por lo tanto puede recomendarte productos similares o adicionales con la misma facilidad. Otras grandes compañías como Microsoft o Nokia reúnen información de sus suscriptores a boletines y comunidades online, por lo que también tienen su completa base de datos de clientes. Además para no ser menos, ambos tienen sus propios mecanismos "kill-switch", aunque bastante más limitados en alcance que el implementado por Apple.

El caso de Microsoft, que no se iba a escapar de este asunto también es interesante, ya que los dispositivos con Windows Mobile pueden tener una aplicación que permita a los usuarios ser voluntarios en investigaciones de mercado. Enviando desde sus teléfonos suculenta información a Redmond sobre nuestras inquietudes y usos. Al menos la opción de Microsoft te pide permiso para formar parte del servicio, que según la empresa americana utiliza para regular el uso de ancho de banda inalámbrica en los teléfonos.

Por regla general, las empresas que recopilan datos de usuarios deben cumplir estrictas leyes de privacidad, y Apple asegura que ellos recogen la información relativa a las actividades del cliente a través de sitios como por ejemplo iTunes, con el fin de determinar la mejor manera de proporcionar información útil a los clientes y de entender qué partes de sus sitios Web, productos y servicios son de mayor interés para ellos.

Ya hemos visto que Apple no es la única interesada en reunir los datos de los clientes, pero si se encuentra en posición de conseguir más datos que sus competidoras, uno de los principales usos del iPhone se encuentra en la descarga de aplicaciones a través de la tienda iTunes.

Con iTunes conocen que música nos gusta, que juegos nos parecen más interesantes, y que aplicaciones son las que necesitamos. Esta información adicional ayuda a Apple a desarrollar software más cercano al usuario.

Otro aspecto positivo para Apple de la tienda de aplicaciones y el éxito que está cosechando es que la continua actividad le permite rastrear la calidad de las redes inalámbricas analizando la velocidad de las descargas, y consiguiendo además tener información de posibles problemas técnicos.

No va ser extraño ver como la competencia seguirá su ejemplo, y terminará con sistemas bastante similares al ideado por Apple, sólo espero que el mercado piense en el cliente y no intente controlar nuestros contenidos y usos más de lo estrictamente necesario.

Vía | BusinessWeek.