Menos vidrio y más aire, la fórmula que ha permitido desarrollar a Microsoft la fibra óptica que multiplica su capacidad por mil

La fibra óptica, esa delgadísima hebra de vidrio que ha hecho posible la revolución de internet, lleva décadas siendo perfeccionada. Pero incluso ella tiene límites: las señales de luz, al viajar por un medio sólido, sufren pérdidas, dispersiones y retardos. La pregunta que se ha repetido en laboratorios de todo el mundo es sencilla: ¿y si en lugar de obligar a la luz a viajar dentro del vidrio, la dejamos hacerlo por el aire?

Esa es la idea detrás de la fibra óptica de núcleo hueco, una tecnología que cambia las reglas del juego y que hoy tiene a Microsoft como uno de sus grandes impulsores. Gracias a la compra en 2022 de Lumensity, spin-off de la Universidad de Southampton, la compañía ha tomado la delantera en un terreno que promete revolucionar desde los centros de datos hasta la banca, la salud o el retail.

El truco: menos vidrio, más aire

La fibra tradicional funciona gracias a un principio físico conocido como reflexión interna total: la luz rebota dentro del vidrio sin escapar, viajando de un extremo a otro del cable. Sin embargo, ese rebote constante provoca pérdidas, calor y sobre todo latencia.

La fibra de núcleo hueco plantea otra estrategia: el centro por el que viaja la señal está vacío, literalmente lleno de aire, mientras que unas finas estructuras de vidrio alrededor se encargan de mantener confinada la luz. El resultado:

• Un 45% más de velocidad efectiva, ya que la luz en el aire se desplaza casi a la velocidad de la luz en el vacío, mucho más rápido que en el vidrio.
• Hasta un 30% menos de latencia, clave en aplicaciones donde cada milisegundo cuenta, como las transacciones financieras de alta frecuencia.
• Menos pérdidas y mayor eficiencia, lo que significa menor necesidad de repetidores y menor consumo energético.
• Un ancho de banda potencial descomunal, capaz de disparar la capacidad de transmisión a niveles inéditos.

De Southampton al gigante de Redmond

La Universidad de Southampton lleva años a la vanguardia de este tipo de investigación. Su grupo de óptica desarrolló los primeros prototipos funcionales, y de allí nació Lumensity, la startup que en 2022 fue adquirida por Microsoft.

Con esta compra, los de Redmond no solo se garantizan acceso prioritario a la tecnología, sino que también pueden aplicarla en un terreno donde dominan: los centros de datos que alimentan Azure y los servicios en la nube.

Pero el impacto va mucho más allá. La baja latencia y la enorme capacidad convierten esta fibra en candidata ideal para:

• Redes financieras que requieren respuesta en microsegundos.
• Telemedicina y salud conectada, donde cada segundo es crítico.
• Retail y logística hiperconectada, donde los flujos de datos son cada vez más exigentes.

Aún no está en tu casa, pero lo estará

La fibra de núcleo hueco todavía no es un estándar comercial. La fase actual es de industrialización: pruebas de campo, optimización de costes y validación con operadores y grandes corporaciones. A corto plazo, su adopción se centrará en enlaces de muy alta capacidad y entornos profesionales críticos, donde la diferencia de rendimiento justifica la inversión.

Sin embargo, la historia de la fibra óptica tradicional enseña que lo que hoy parece futurista acaba llegando al usuario doméstico. La posibilidad de tener internet con menos latencia, más velocidad y menos consumo energético no es ciencia ficción, sino una hoja de ruta que ya está en marcha.

Menos vidrio y más aire. Esa simple idea ha permitido a los investigadores multiplicar por mil las capacidades de la fibra óptica. Y con Microsoft apostando fuerte, no es una utopía pensar que en unos años nuestros dispositivos estarán conectados a través de un medio donde la luz viaja casi tan libre como en el vacío del espacio.

Lo que viene es una nueva generación de redes donde la distancia importa menos, los datos vuelan más rápido y la infraestructura consume menos. La fibra hueca no es solo una mejora incremental: es una ruptura con décadas de diseño. Y probablemente, el principio de otra pequeña gran revolución digital.

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