En 1991, una cámara empezó a emitir la imagen de una cafetera. Acababa de nacer el antepasado de Twitch y las videollamadas

Herramientas como Twitch, WhatsApp, Facetime o Zoom forman parte de nuestro día a día, que de una u otra manera incumben a comunicaciones vía vídeo y audio en tiempo real. Ahora bien, dar por sentado el live streaming es sencillo en la era de los smartphones y la fibra óptica, pero el origen de esta tecnología no nació de un ambicioso proyecto. 

A finales de 1991, un grupo de científicos de la Universidad de Cambridge sentó las bases de la transmisión de vídeo motivados por un problema terrenal: evitar andar por los pasillos para encontrarse una cafetera vacía. Para poner fin a esta interrupción en su flujo de trabajo, los científicos aprovecharon un ordenador que contaba con una capturadora de vídeo. Aquel experimento no solo sació su necesidad de cafeína: inauguró una era de streaming que cambiaría nuestras conexiones a distancia para siempre.

La pereza como motor de la innovación

Esta historia se sitúa en el antiguo Laboratorio de Informática de la Universidad de Cambridge, concretamente en una zona de la facultad conocida como la "Trojan Room". Tal y como relata Quentin Stafford-Fraser en la web oficial dedicada a la historia del proyecto, allí trabajaban unos quince académicos en el desarrollo de redes de telecomunicaciones.

Compartían una única máquina de café de filtro ubicada en el pasillo exterior. El problema en la oficina era recurrente: el café se agotaba cada poco y los informáticos que trabajaban en otras plantas del edificio solían hacer el viaje por las escaleras solo para encontrarse una jarra vacía si los programadores de la Trojan Room habían llegado antes.

Fueron el propio Stafford-Fraser y su compañero Paul Jardetzky quienes decidieron aprovechar un ordenador Acorn Archimedes que tenían libre en la sala y que, providencialmente, contaba con una captura de vídeo. Fijaron una cámara a un soporte de laboratorio, la apuntaron a la cafetera y pasaron los cables por debajo del suelo hasta el equipo.

Mientras Jardetzky programó el servidor, Stafford-Fraser escribió el software del cliente, bautizado como XCoffee. Este sistema transmitía una imagen en escala de grises de 128x128 píxeles que se actualizaba unas tres veces por minuto, permitiendo al resto de científicos ver un pequeño icono en sus pantallas y comprobar el nivel de café antes de levantarse de sus puestos.

El salto a la World Wide Web y su legado

El salto importante para este invento ocurrió un par de años después, respaldado por la propia evolución de la red. En febrero de 1993, el programador Marc Andreessen propuso la creación de la etiqueta HTML de imagen (<IMG>), argumentando que esto permitiría a los navegadores interpretar y mostrar mapas de bits incrustados en sus páginas. Hasta ese momento, el entorno de la WWW era textual casi en su totalidad y carecía de soporte visual.

Y aprovechando esta capacidad que introducían navegadores como NCSA Mosaic, los informáticos Daniel Gordon y Martyn Johnson actualizaron el sistema de la cafetera en noviembre de 1993: fue cuando la cámara se conectó a Internet y pasó a ser una webcam vía HTTP. Más concretamente la primera webcam global, que atrajo a cientos de miles de pioneros de Internet que convirtieron al electrodoméstico en un hito digital.

Tras casi diez año en activo sentando las bases del vídeo en directo, la cámara fue apagada para siempre a las 09:54 UTC del 22 de agosto de 2001, coincidiendo con la mudanza del laboratorio a un nuevo edificio. Como curiosidad, la cafetera de marca Krups fue subastada en eBay por 3.350 libras esterlinas y adquirida por el medio alemán Der Spiegel. Ahora descansa en el Heinz Nixdorf MuseumsForum en Paderborn.

La jarra de café de la Trojan Room demostró que una idea no tiene porque nacer de una compañía grande y de planes muy elaborados, sino de la simple necesidad de resolver un problema cotidiano. Ahora, cada vez que nos unimos a una videollamada o vemos una serie en streaming, le debemos un guiño a esos científicos. Porque sin saberlo, transformaron la molestia de subir unas escaleras en una herramienta que conectaría al mundo.

Imagen de portada | Composición con imágenes de Wikipedia y Houseparty

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