Las necesidades de ancho de banda móvil siguen creciendo a un ritmo cada vez más acelerado. Sin embargo, las capacidades de su principal canal de comunicación, el aire, permanecen constantes, con un espectro finito, muy escaso y caro.

¿Cómo afrontar los problemas de cobertura y la demanda de ancho de banda? Pues una de las opciones que se lleva barajando desde hace años son las llamadas small cells. ¿Qué son, en qué consisten, tendrán éxito? Vamos a verlo a continuación.

Qué son y para qué se usan

Las small cells son nodos intermedios de acceso móvil, pequeñas estaciones base, tanto en tamaño como en potencia de emisión, que sirven para conectar terminales móviles convencionales a las redes de las operadoras utilizando generalmente conexiones de Banda Ancha fija como ADSL, Cable, o Fibra Óptica y manteniendo la tecnología de red móvil existente (por ejemplo 3G o LTE).

De este modo es posible descargar las redes móviles de las operadoras y minimizar las saturaciones. Existen varios tipos o denominaciones en función del tamaño de su área de cobertura. Por ejemplo, tenemos las femtoceldas que son las de radio más pequeño y uso generalmente doméstico, las picoceldas, de radio mayor y usadas en entornos empresariales o las microceldas, usadas en barrios o grandes edificios.

La idea principal de estos dispositivos es que no se necesita poner una cara y enorme antena de telefonía móvil cerca de un lugar con mala cobertura o en el que hay muchos usuarios. Basta con poner este nodo intermedio y los clientes de la operadora se conectarán a él usando la misma tecnología móvil.

¿Crónica de un fracaso anunciado?

Se suponía que desde 2011 este tipo de estaciones base despegarían en entornos domésticos y laborales. De hecho, esta misma semana, Marcus Weldon, presidente de BellLabs, ha vuelto a señalar la importancia de las small cells para el éxito de las redes 4G y 5G.

Sin embargo, hasta ahora esto no ha sido así y los pilotos que se han realizado, incluso en España no parecen haber cosechado el éxito esperado. ¿Por qué?, ¿qué las hace poco atractivas para el usuario convencional?

Por ejemplo, en nuestro país, tanto Movistar como Vodafone probaron a ofertar hace unos años este tipo de soluciones, pero por el módico precio mensual de entre 9 y 15 euros. Es decir, si tú como usuario veías que no tenías buena cobertura en casa o en la oficina, las contratabas y así, usando tu conexión fija de ADSL ya podías usar la red 3G de la operadora. ¿Tenía ésto sentido y encima pagando? Pues parece ser que los usuarios pensaron que no.

Esta misma primavera Telefónica hacía un nuevo intento con un piloto para probar sus femtoceldas LTE con velocidades de hasta 150 Mbps para clientes de fibra óptica. Incluso este verano se anunciaba el despliegue de small cells en el mobiliario urbano de Benidorm, para mejorar así la cobertura de los turistas.

Otras empresas tecnológicas también están apostando fuerte por esta tecnología. Es el caso de Qualcomm, con sus mini estaciones base o de Ericsson, que quiere poner estas celdas en los cristales de los edificios.

Sin embargo, a pesar de todos los esfuerzos parece que no terminan de cuajar. Quizá la opción con más probabilidades de éxito sea la de colocarlas como parte del mobiliario urbano en zonas saturadas y con un funcionamiento transparente para el usuario. Por ahí es por donde parecen apuntar Alcatel-Lucent y Bell Labs,. ¿Tendrán razón? Lo veremos en los próximos años.

Más información | Small Cell Forum

Llevamos años hablando de las pruebas que los operadores están realizando con las femtoceldas pero por fin tenemos la certeza de que se empezarán a comercializar en España de la mano de Vodafone en los próximos días aunque de momento solo para profesionales.

Una femtocelda, o “Acceso Premium de voz y datos“ que es como Vodafone denominará el servicio, es un dispositivo físicamente similar a un router que irá conectado al ADSL para ampliar la cobertura 3G mejorando la calidad del servicio de voz y datos en un radio de unos 20 metros.

En muchas ocasiones no priorizamos el tema de la cobertura en lugares concretos y solo cuando ya estamos “atados” a un operador, es cuando nos damos cuenta de que el servicio no alcanza nuestras expectativas por lo que este tipo de soluciones aliviarán a los usuarios que en ocasiones no tienen otra alternativa.

El Acceso Premium de voz y datos que ofrece Vodafone permite dar servicio a un máximo de 32 dispositivos (aunque solo cuatro podrán acceder simultaneamente) y tendrá un coste de mantenimiento de 15 euros/mes asociado a la contratación obligatoria de una nueva línea con la tarifa “Todo en Uno” que incluye llamadas gratis a fijos nacionales y a los números de la empresa/autónomo. Además será necesario tener ADSL Oficina Vodafone aunque su cuota será gratuita para siempre si contratas la tarifa Internet Contigo Ilimitada de 39 euros/mes.

La femtocelda está fabricada por Huawei y permitirá controlar los dispositivos que se conectan a su red por lo que se presenta como un servicio de calidad al cliente en interiores, que extiende los beneficios del fijo al móvil.

Quizá deberíamos hacer una encuesta entre nuestros lectores para conocer cuantos eligen un operador analizando a fondo la cobertura de su red. Y la cobertura de la red importa no sólo por donde nos movemos sino en nuestra casa donde en condiciones normales se supone que pasamos bastante tiempo. Los mapas de cobertura de las operadoras no dejan de ser una guía pero a veces factores muy particulares como grosor de paredes, construcción de nuevos edificios o retirada de antenas pueden hacer que justo en nuestra vivienda la cobertura se reduzca drásticamente o incluso desaparezca.

Para paliar este problema surgen las femtoceldas, dispositivos que conectados a una línea fija con ADSL actúan como nuestra propio emisor 3G. Esto es, los dispositivos 3G en su radio de acción verán reforzada su señal. Hasta ahora algunos operadores de banda ancha prestaban este servicio pero a través de WiFi. Hablamos ya de pruebas de femtoceldas hace mucho tiempo en Xatakamóvil.

Vodafone ha empezado a comercializar este producto en el Reino Unido y como vemos en la ilustración de la entrada sus banners no pueden ser más expresivos, sacarán a la familia Williams del "agujero". El nombre comercial es Sure Signal y físicamente es un dispositivo semejante a un router con un tamaño de unos 19x15 cm. Esta "caja" se conecta a nuestra línea fija con Banda Ancha y difunde la señal 3G de Vodafone, para conectarnos podemos hacerlo con cualquier teléfono 3G, Smartphone, BlackBerry o módem USB.

Podremos conectarnos simultáneamente hasta con cuatro dispositivos del máximo de 32 que podemos dar de alta en nuestra cuenta, siempre por supuesto números móviles de Vodafone.

La femtocelda se vende como dispositivo con un pago único de 50 libras si nuestro plan de precios es mayor de 25 libras o 120 libras si nuestro plan de precios está por debajo de las 25. Quedaría por ver si el precio de llamadas o datos es el mismo desde nuestra femtocelda o fuera de ella.

Ciertamente Vodafone está flexibilizando las alternativas de conexión, conocemos ya la alternativa de convertir 3G en WiFi compartido con sus módems MiFi o bases WiFi para modems USB y ahora convirtiendo nuestra línea de banda ancha en un reemisor 3G.

¿Para cuando este servicio en España? Posiblemente muy pronto.

Vía | Vodafone UK.