Un gas invisible amenaza a toda la industria móvil. El bloqueo del estrecho de Ormuz tiene mucho que ver

Que el mercado de la tecnología de consumo vive un momento delicado ya no es novedad. La irrupción de la IA ha provocado que la industria priorice los componentes para servidores, desencadenando una rotura de stock de memorias: tanto RAM como de almacenamiento, que ha disparado los precios de forma alarmante.

Si pensábamos que los problemas acababan aquí, estábamos equivocados: el conflicto entre EEUU, Israel e Irán ha puesto en alerta máxima a los gigantes de los semiconductores como Samsung y SK Hynix. El motivo: la falta de un gas invisible que solemos asociar a los globos pero es fundamental para fabricar chips.

Ese es el helio.

Un elemento crítico. En las fundiciones de silicio, el helio no tiene ninguna alternativa a día de hoy. Por su nula reactividad química, se usa como protección en la creación de obleas, para disipar el calor de las máquinas de litografía, y para detectar fugas muy pequeñas en las cámaras de vacío.

Dado que los circuitos actuales se miden en nanómetros, se requiere un helio con una pureza del 99,99%. Además, es un recurso altamente perecedero que apenas puede almacenarse durante unos 30 días antes de vaporizarse a la atmósfera, lo que impide almacenar reservas a largo plazo.

Embudo. De Qatar y en el estrecho de Ormuz. ¿Por qué? Pues bien, el helio se obtiene como un subproducto de la extracción de gas natural licuado (GNL). A nivel global, Qatar produce aproximadamente un tercio del suministro mundial, y según estimaciones, provee casi el 80% del helio de alta pureza que usa la industria de los semiconductores.

Los recientes ataques y la paralización de instalaciones energéticas como la de Ras Laffan, sumados a la alta peligrosidad de transitar por el estrecho de Ormuz, han sacado del mercado esa cuota crítica. Como resultado, los analistas alertan de que los precios al contado del helio se han disparado un 50% en cuestión de días.

Tormenta perfecta. Este problema logístico choca de frente con la escasez que ya sufríamos. Proveedores como Samsung y Micron ya habían desviado la inmensa mayoría de sus recursos hacia las memorias HBM para servidores. Ante un corte prolongado, los fabricantes se verán obligados a racionar sus inventarios priorizando los lucrativos chips de IA.

Esto reducirá aún más la producción de memorias para consumo, algo que encarecerá los dispositivos móviles e incluso los routers que nos ponen las operadoras. Una asfixia de costes que ya ha provocado que firmas históricas como Asus abandonen la fabricación de smartphones.

Jaque. El impacto de este bloqueo en Oriente Medio trasciende la telefonía móvil y los ordenadores. Además de los chips, la crisis de suministro de helio amenaza a industrias donde su capacidad de enfriamiento es vital: escáneres de resonancia magnética para la industria médica, la computación cuántica, la fabricación de componentes para paneles solares e incluso misiones de la industria aeroespacial.

Imagen de portada | Composición con imágenes de Pepu Ricca para Xataka y Andreas Weiland para Wikimedia Commons

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