Estados Unidos quiere frenar a China a toda costa. Incluso si eso significa darse un tiro en el pie con Samsung

La guerra comercial que libran Estados Unidos y China siempre tiene un capítulo más con el que sorprender. En su afán por frenar el avance chino, Washington ha eliminado una exención clave que permitía a los gigantes surcoreanos Samsung y SK Hynix operar con cierta normalidad en sus fábricas de China. El resultado es que dos de sus mayores aliados se han convertido en el daño colateral de la batalla geopolítica.

La decisión. El Departamento de Comercio de Estados Unidos ha revocado el estatus de "usuario validado" que tenían Samsung y SK Hynix. Como señala Financial Times, este permiso, que la administración catalogó como "laguna", les permitía enviar equipamiento de fabricación estadounidense a sus plantas en China sin necesidad de una licencia individual para cada envío.

A partir de ahora, ese salvoconducto ha desaparecido, y tendrán 120 días hasta que la exención expire por completo. Después, no habrá máquina avanzada para la fabricación de chips proveniente de empresas como ASML capaz de llegar al gigante asiático.

El "pero". Aquí reside un matiz que cambia mucho el dibujo. Washington ha aclarado que, si bien tiene la intención de conceder licencias para que las compañías puedan mantener sus operaciones existentes, no piensa autorizar la expansión o la modernización de esas fábricas. En el pasado, las compañías de Corea del Sur temieron represalias estadounidenses por vender máquinas a China, una acción paralizada para evitar disputas: no hace falta confirmación de que EEUU busca frenar todo posible avance de la industria china.

¿Qué implica en la práctica? Que las plantas de Samsung y SK Hynix en China quedarán congeladas en el tiempo, sin poder acceder a la última tecnología para mejorar su producción. Es exactamente lo mismo que firmas chinas como Huawei (a través de su HiSilicon) y su aliada SMIC llevan sufriendo desde hace años. Quizá esto pueda también intensificar los esfuerzos de China en sus soluciones nacionales.

El impacto. Esta medida no es trivial, sus efectos ya se notan en bolsa, con caídas en las acciones de ambas surcoreanas. Las fábricas afectadas son responsables de una enorme parte de la producción mundial de memorias, componentes esenciales en ordenadores y smartphones. Según los analistas de Berstein Research, estas plantas representan:

• Cerca del 30% de la producción de memorias NAND de Samsung.
• El 35% de la producción de DRAM y el 37% de la NAND de SK Hynix.
• En conjunto, suponen el 10% de la producción mundial de ordenadores y el 15% de los chips de almacenamiento.

La consecuencia. A largo plazo, la decisión de EEUU crea una brecha dentro de las propias compañías. Se pueden ver forzadas a producir chips menos avanzados en China, mientras que la tecnología punta se desarrolle en otros países. Esto las coloca en una encrucijada: o reconsideran sus enormes inversiones en China o se arriesgan a perder competitividad.

Contexto. Mientras EEUU intenta ahogar la industria china, irónicamente, estas decisiones no han hecho más que acelerar los esfuerzos de China por crear sus propios equipos de fabricación de chips. Todo esto ocurre en un momento en que empresas como Huawei demuestran una independencia cada vez mayor.

Precisamente la memoria RAM de SK Hynix es de los pocos componentes que aún importa del extranjero para sus móviles. El movimiento de Washington, pensado para dañar a China, acaba poniendo en una situación comprometida a sus alidos en la industria.

Imagen de portada | ASML y Steven Miller para Flickr

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