Una startup puede tener la llave para que EEUU derrote a China en la guerra del litio. El futuro de las baterías depende de ello

La enorme dependencia que tenemos de las baterías hace que todo lo que las rodea sufra una enorme competitividad. Ahí influye poderosamente el litio, base de las baterías en términos de componentes. Según el informe anual minero de Estados Unidos, Australia dominó la extracción y el refinado durante 2024. Después vinieron Chile y China. Estados Unidos quiere cambiar esto.

A vueltas con el litio. Este componente es vital para las baterías, no en vano su tecnología se basa en los iones de litio. Estas sales están disueltas en el electrolito (el líquido interno de las baterías) y se encargan de facilitar el flujo de electrones entre el ánodo y el cátodo. Las baterías en estado sólido suelen mantener el litio en compuestos cerámicos o gel.

El litio es esencial para la tecnología, ya que todo funciona con baterías: desde los smartphones a los coches. Por eso es un componente tan apreciado: todos los países buscan ser independientes y obtener el litio sin tener que importarlo. El problema es que extraer este mineral ni es sencillo ni barato. Tampoco ecológico.

La extracción. A grandes rasgos, existen tres maneras de obtener litio a escala industrial:

• Con la minería, por lo general a partir de la extracción de espodumena, una piedra que contiene litio y aluminio. Su extracción es muy agresiva con el medio ambiente.
• Evaporando agua salada o salmuera donde el litio está disuelto junto a otros minerales. Se necesita un enorme espacio donde almacenar el agua a cielo abierto y varios meses hasta que el líquido se evapora por completo dejando atrás el residuo seco. Ahí se encuentra el litio.
• Se puede extraer el litio de las aguas minerales directamente y sin pasar por la evaporación masiva. Para ello se bombea el agua a través de membranas que retienen los minerales disueltos. El proceso es inmediato, el agua puede devolverse al entorno y el consumo energético es mucho menor.

Chile extrae mayoritariamente el litio a partir de evaporación de salmuera, China y Australia utilizan la minería (los asiáticos también extraen por evaporación). Y Estados Unidos quiere ser pionero en el tercer método.

Del agua salada al oro blanco. La extracción de litio a partir del agua salada requiere enormes extensiones de terreno donde verter la salmuera y esperar a que el sol haga su trabajo y evapore el líquido. Lilac Solutions, una empresa estadounidense, quiere romper con la mecánica de evaporación mediante un sistema químico que extrae directamente el litio del agua. Sin necesidad de dejarla secar durante meses.

Como explica Mit Technology Review, Lilac ha planteado su sistema de extracción directa de litio o DLE en el Great Salt Lake, un lago que no tiene salida a ningún flujo de agua (es un lago endorreico). El nombre ya deja muchas pistas: sus aguas saladas contienen abundantes minerales, entre ellos el litio. Lilac Solutions bombeó el agua del lago, la hizo pasar por membranas de filtrado, devolvió el líquido a su origen y refinó el residuo seco hasta extraer el litio.

Menor dependencia de China. Lilac asegura que su método experimental de DLE puede doblar la capacidad actual estadounidense de producción de litio. Sus plantas necesitarían mucho menos espacio que una de evaporación (10 hectáreas frente a 22.000 hectáreas, según la empresa). El refinado por depuración sería menos costoso y más ecológico, siempre conforme a Lilac Solutions. Asociaciones en defensa del lago se mostraron escépticas.

Actualmente, China es el mayor productor de baterías de litio del mundo. Su industria aprovecha la materia prima propia. Y Estados Unidos busca algo similar: su gobierno inició un plan para ampliar sus fábricas de baterías. La extracción directa del litio encaja perfectamente en esta expansión.

Avanzado, pero no definitivo. Lilac Solutions ha demostrado que su tecnología funciona a pequeña escala, solo le falta hacer lo mismo a nivel industrial. Esta empresa puede tener la llave para que Estados Unidos duplique su producción anual de litio, solo queda que el Estado de Utah autorice su planta comercial en Great Salt Lake. Podría tenerlo todo a punto para el segundo semestre de 2027.

Imagen de portada | Montaje con foto de Iván Linares y de Lilac Solutions

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