Si alguna vez pensaste que los SMS son muy cortos, el ingeniero que fijó su longitud no opinaba lo mismo: “Esto es perfectamente suficiente”

Como damnificado en la época dorada de los móviles “tontos”, puedo decir que resultaba muy complicado encajar todo lo que quería decir en la longitud de un SMS. Porque no era lo mismo escribir antes que hacerlo ahora por WhatsApp y similares, donde puedes armar un Quijote sin que te cueste más que el cabreo de quien va a recibir el mensaje. Los SMS valían oro. Utilizarlos con economía era vital, de ahí que se necesitase mucho esfuerzo para comprimirlo todo en un pedacito de texto.

¿Y si tuvieras que contarlo en 160 caracteres? Hay quien te responde siempre con un ok, a quien le basta con unos emojis y luego están los que cuentan media vida en cada mensaje. Yo estoy con los de este último tipo de persona: prefiero explicarlo todo con texto, y extenderme, a que se tergiverse lo que quiero decir. Además, nunca uso abreviaturas. Por eso lo pasaba tan mal cuando me enfrentaba a la escritura de un SMS.

Había que concretar mucho para que se entendiera bien un SMS

Cada mensaje de texto admite un máximo de 160 caracteres. Ahora y en los 2000, cuando aún no habían triunfado las tarifas de datos. Ese límite tiene un sentido técnico, ya que viene impuesto por los 140 octetos disponibles en el canal de señalización de la red GSM, el mismo que se usaba para registrar el teléfono y gestionar las llamadas. Forma parte de las decisiones que tomó el equipo de ingenieros que desarrolló el SMS.

El SMS no viaja por una vía de comunicación propia: aprovecha el canal de señalización que la red GSM ya usaba para controlar llamadas y registrar teléfonos. En ese hueco solo cabían 140 octetos. A 7 bits por carácter dan los famosos 160 caracteres.

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La decisión. El enlace que se establece entre los móviles y las torres de comunicación deja un espacio libre para enviar comunicaciones de texto. En dicho espacio caben un máximo de caracteres, ya lo hemos visto. Pero el límite comercial no se estableció solo por lo que cabía, sino por la decisión de un ingeniero. Su nombre es Friedhelm Hillebrand.

Según recoge Los Angeles Times en un artículo de 2009, Friedhelm hizo diferentes pruebas de extensión con la idea de calcular cuál era la longitud adecuada para los mensajes de texto. En 1985 tenía 45 años de edad y presidía el comité de servicios no vocales del GSM (entonces Groupe Spécial Mobile, dentro de la CEPT) para sentar las bases de los estándares de comunicación móvil. Como contó él mismo, se encontraba haciendo pruebas con frases aleatorias escritas en su máquina de escribir hasta que comprobó que 160 caracteres se bastaban y sobraban.

Diversas crónicas, como la de Los Angeles Times, remarcan la cita de Friedhelm Hillebrand en relación con el límite de los SMS:

Otros tiempos, que no peores. La próxima vez que te pelees con un SMS, recuerda que esos 160 caracteres de límite no son un capricho: son la herencia de un ingeniero alemán que, máquina de escribir en mano, decidió que con eso bastaba. Cuatro décadas después, entre audios de cinco minutos y mensajes que ocupan media pantalla en nuestro WhatsApp, echo de menos que me obligaran a ir directo al grano.

Imagen de portada | Iván Linares

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