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Justo el día en que Samsung presenta sus resultados trimestrales, justo el día en que se sabe que sus semiconductores siguen tirando de la compañía y llevándola a un segundo récord de forma consecutiva, se filtra información sobre el futuro del fabricante en este mismo sector. Dos nuevos procesadores que aún no han llegado al mercado y que demuestran que la apuesta por los 10 nanómetros de Samsung es sólida.

Una tecnología de 10 nanómetros que aún produce retrasos en las fabricantes y que ha causado, por ejemplo, que Samsung pierda el contrato del futuro Snapdragon 845 a favor de TSMC, algo que ha enfriado las relaciones con Qualcomm. Sin embargo, Samsung sigue raudo hacia los 4 nanómetros y ya tiene dos chips en el horno. Por desgracia, ninguno es el del futuro Galaxy S9.

El sector de los procesadores está en constante movimiento y últimamente parece más revuelto que nunca. Los contratos cambian de manos con bastante facilidad y Samsung, uno de los mayores fabricantes de semiconductores del planeta, suele estar en el centro de todos ellos. Cuando no se trata de Qualcomm se trata de Apple, que es el caso que nos ocupa ahora.

En la sartén, el procesador Apple A12 del futuro iPhone 9 para 2018, y dos fogones para elegir, Samsung y TSMC. Aunque en la última información llegada desde Corea, parece que los americanos ya habrían elegido y el ganador sería Samsung. Todo gracias a la nueva maquinaria que los coreanos han adquirido para producir chips de 7 nanómetros, muy golosa para los intereses de Apple a corto plazo.

Los procesadores llevan algunos años avanzando a un ritmo endiablado, y todo el mérito lo tienen los gigantes del mercado debido a las ingentes inversiones de dinero en descubrir nuevas técnicas y después implementarlas. Tanto es así que el límite teórico del silicio no deja de empujarse más allá de lo que se creía el tope hace unos años, y puede que supere todo lo conocido hasta ahora.

Samsung es uno de los responsables de estos avances. El líder del sector de los semiconductores no sólo fabrica procesadores para sí mismo sino que también licencia algunos modelos de Exynos y hace de fabricante para su competencia, Qualcomm. Y precisamente asuntos con los norteamericanos estarían forzando a los coreanos a tomar una decisión que, aunque extraña, puede beneficiarles.

Lanzar un mismo modelo con dos procesadores distintos es política habitual en Samsung. Los coreanos desarrollan una nueva versión de sus Exynos para cada nuevo flagship que colocan en el mercado, aunque el Note 7 repitió modelo, y después emplean el chip líder del catálogo de Qualcomm en ese mismo momento. En ocasiones, incluso son ellos mismos los que fabrican dicho procesador para la propia Qualcomm.

El motivo de esta dualidad de procesadores no tiene que ver con la capacidad de producción de chips de Samsung sino con un tema de patentes. Los coreanos han tenido problemas con los módems para conectar con redes CDMA, empleadas por ejemplo por las operadoras Verizon y Sprint en Estados Unidos, y de ahí que hayan recurrido a un socio como Qualcomm, también puntero en el mercado, para solventar este problema. Pero para el Galaxy S9 todo puede cambiar.

Qualcomm es posiblemente el fabricante de procesadores para móviles más conocido de la actualidad, aunque el liderato en cuanto a ingresos queda en el terreno de Samsung. Curiosamente, en Qualcomm no fabrican chips sino que los diseñan, como hace la propia ARM o Apple, entre otros. La fabricación se encarga a terceros entre los que se encuentran, entre otros, la anteriormente mencionada Samsung o TSMC.

Qualcomm eligió caminar hacia el sendero de Samsung tras la decepción sufrida por el Snapdragon 810 del pasado 2015, un chip que sufría de un calentamiento excesivo que mermaba su rendimiento, y que ni una segunda versión logró corregir del todo. Fue entonces cuando decidieron dejar a TSMC para firmar un acuerdo con Samsung que puede revertirse, a tenor de lo que informan desde Corea del Sur.

Nadie duda a estas alturas que Samsung es el rey absoluto del mercado de los procesadores para móviles. No sólo por la gran cantidad de terminales que vende con sus propios Exynos sino porque además ejerce de fabricante, y a veces partner, para Qualcomm. Sin ir más lejos, el último Snapdragon 835 tiene factura surcoreana. Algo que, por otra parte, ha sido motivo de debate.

Algo que lleva tiempo produciéndose en las factorías de Samsung es la personalización de los núcleos. Sobre la propia litografía de ARM, Samsung lleva a cabo diversos cambios que convierte sus CPUs en grupos de M1 y M2 (por el momento), y ese mismo procedimiento puede estar a punto de producirse también con sus gráficas. Las próximas GPU de Samsung pueden estar diseñadas y construidas en casa.

Los procesadores avanzan al mismo ritmo que el resto del mercado de los smartphones, y en ellos se puede ver claramente el desarrollo del ecosistema en los últimos años. Las gamas de entrada han pasado de ser prácticamente inusables a convertirse en terminales competitivos, y el resto de categorías ha crecido en consonancia. La gama media es, quizá, la que ha dado un mayor salto en los últimos meses.

La culpa del último hallazgo en las categorías intermedias la ha tenido el Snapdragon 660, un chip que certificó un récord de rendimiento en AnTuTu, superando los 100.000 puntos, y que pronto tendrá una respuesta por parte de Samsung. El futuro chip de los coreanos será el Exynos 9961, un nuevo exponente de la serie 9 cuya llegada está prevista para finales de este año. Y ya sabemos algunas cosas de él.

Corría el año 1965 cuando Gordon Moore formuló su conocida Ley, que enunciaba que los procesadores duplicaban el número de transistores cada año, con cada nueva generación. No se tardó en tener que revisar dicho crecimiento pues resultó desorbitado, quedando fijado el plazo para la duplicación de transistores en 18 meses. Año y medio.

Desde ese momento se empezó a especular sobre dónde estaría el límite del silicio, el material empleado para las obleas que actualmente sostienen los procesadores. Samsung ya fabrica chips con transistores de 10 nanómetros pero su última hoja de ruta, la expuesta en su Foundry Forum, desvela que quieren ir aún más allí y alcanzar los 4 nanómetros para sus procesadores.

Samsung lleva bastante tiempo empeñado en convertirse en el principal fabricante de chips para móviles del planeta, algo que también incluye otro tipo de semiconductores como memorias o sensores para cámaras. No sólo hablamos de procesadores, aunque en este terreno los coreanos son toda una superpotencia.

No en vano, fabrican sus propios chips y también aceptan fabricaciones para Qualcomm, partner, cliente y también competidor. Samsung se prepara ahora para iniciar la transición hacia un nuevo modelo de construcción, la segunda generación de chips de 10 nanómetros que, en principio, no conllevará modelos nuevos. No a corto plazo.

Siempre que repasamos las cifras trimestrales de Samsung solemos detenernos tanto en los teléfonos móviles al uso como en sus componentes, la famosa división de semiconductores que también produce bastantes beneficios para el gigante coreano. Pero este gigante aún podría ser mayor de comercializar sus chips a otros fabricantes como hacen Qualcomm, MediaTek o Spreadtrum, entre otros.

Salvo algunas excepciones, como chips Exynos que han llegado a montar en algunos modelos de Meizu, los procesadores de Samsung han sido siempre de consumo interno y estaba sobre la mesa la cuestión de por qué Samsung no exportaba sus chips. No en vano, en las fábricas de los coreanos se producen chips para Qualcomm, con el nombre Snapdragon impreso de forma clara.